Après les entraînements individuels, ceux en petit groupe et les séances collectives, c’est désormais à la compétition de recevoir le feu vert de la MLS ! Celle-ci reprendra lors d’un tournoi organisé en Floride du 8 juillet au 11 août et dont l’importance sportive ne se limitera pas à ce mois d’été.
Au programme : 54 matches, répartis lors de 26 jours différents. Le tout commencera par une phase de groupes, six exactement, un de six équipes et cinq de quatre, lors duquel il y aura au moins un match pendant 16 jours de suite. Chaque club y jouera trois fois, et ces rencontres compteront aussi pour le classement de la saison régulière. Les deux premiers de chaque groupe ainsi que les quatre meilleurs troisièmes seront qualifiés pour le tour suivant.
On passera alors aux huitièmes de finale, qui auront lieu du 25 au 28 juillet. Les quarts de finale se joueront du 30 juillet au 1er août, les demi-finales les 5 et 6 août et la finale le 11 août. Chaque club disputera donc entre 3 et 7 rencontres.
Le tirage au sort des groupes aura lieu ce jeudi à 15h30. Dans un même groupe, on ne trouvera que des équipes provenant de la même conférence. Du coup, il a été décidé que Nashville passe dans l’Est pour le reste de la saison 2020. Les têtes de série seront Orlando (dans le groupe de 6, qui sera le groupe A), Atlanta, le LAFC, Seattle, Toronto et Salt Lake. Le fait d’être tête de série n’offre qu’une garantie : celle de ne pas affronter les autres têtes de série, mais dans un championnat comme la MLS où tout le monde peut battre tout le monde, l’avantage sportif n’est pas hyper marqué.
Les points pour le classement de la saison régulière ne seront pas le seul enjeu. En effet, le vainqueur du tournoi, qu’il soit américain ou canadien, sera qualifié pour la Ligue des champions 2021. Il prendra la place qui devait revenir au club de MLS le mieux classé à l’issue de la saison régulière 2020 provenant de la conférence dont ne fait pas partie le vainqueur du Supporters Shield. Des primes seront aussi mises en jeu, pour environ un million et demi de nos dollars, dont une partie reviendra aux joueurs.
Il est à noter que les prolongations ont été abolies pour le tournoi : en cas d’égalité après 90 minutes, on passera immédiatement à la séance de tirs au but. Autre modification réglementaire, la décision de la MLS d’appliquer l’amendement temporaire autorisé par l’IFAB permettant à chaque équipe d’effectuer jusqu’à cinq changements par match. Les équipes pourront inscrire jusqu’à 23 joueurs sur la feuille de match, mais seuls six remplaçants pourront s’échauffer en même temps. En revanche, aucun changement avec l’arbitrage vidéo, qui restera actif.
La MLS a annoncé que le coup d’envoi des rencontres sera donné à heures fixes : 9h00, 20h00 et 22h30. Certainement aussi pour minimiser l’effet du climat dans la région, où le soccer est une activité difficilement praticable en été en raison de la forte chaleur souvent accompagnée d’une humidité extrême. La majeure partie des matches se jouera en soirée. La MLS a d’ores et déjà prévu la possibilité de pauses d’une minute à une minute trente permettant aux joueurs de s’hydrater pendant le match.
L’arrivée en Floride se fera à partir du 24 juin. Il est à noter que les clubs qui peuvent s’entraîner sur leur territoire tout en respectant les divers protocoles sanitaires définis par la MLS peuvent y demeurer, mais doivent être sur les lieux du tournoi au plus tard sept jours avant leur premier match. Les joueurs et tout le personnel requis vivront au complexe ESPN Wide World of Sports, situé à plus de 30 km d’Orlando, où ils logeront à l’hôtel, s’entraîneront et disputeront les rencontres du tournoi.
Sur place, des protocoles sanitaires stricts seront appliqués, qu’ils concernent la distanciation sociale, les tests de dépistage, les mesures de prévention, les individus autorisés à se rendre sur les lieux, les visites à l’hôpital en cas de blessure, etc. Sans surprise, il n’y aura aucun supporter dans le public, et même le nombre de journalistes accrédités sera limité.
La MLS prévoit la reprise du format habituel de la saison régulière après la fin du tournoi. Cela signifie que les clubs joueront à nouveau dans leur stade. Cependant, le calendrier sera revu. La publication de ce dernier ainsi que l’annonce du nombre total de rencontres se fera au cours des semaines à venir.
Dans le même temps, la MLS s’est engagée “fermement à mettre en place des programmes significatifs et efficaces” pour traiter les problèmes de racisme auxquels la société américaine est confrontée, et qui sont au cœur de l’actualité depuis la mort de George Floyd.
