En 2012, l'Impact ne fera pas seulement son entrée en MLS mais deviendra un club au vrai sens du terme, et avec son école de jeunes, au vrai sens du terme également (parce que, oui, ces expressions sont souvent usurpées dans notre coin du monde).
En pratique, c'est très simple : en plus de l'équipe première qui existe depuis 1993, de l'équipe réserve rapatriée cette année, il y aura dès la rentrée scolaire 2011 trois nouvelles équipes, constituées de -14, -15 et -16 ans. Les joueurs bénéficieront en outre d'un horaire adapté, puisqu'ils iront tous ou presque à la même école (Édouard Montpetit, sauf pour les unilingues anglophones qui iront à Lester B. Pearson) qui a un programme sports-études. Ils seront donc sur les bancs avec des livres le matin, et sur les terrains l'après-midi (avec une heure de travail scolaire aussi), se rendant au club après dîner.
Ces nouvelles équipes évolueront en championnat du Québec (la LSEQ) dans une catégorie d'âge supérieure (de deux ans, selon toute vraisemblance, donc par exemples les -16 ans de l'Impact prendront part au championnat du Québec dans la catégorie des -18 ans). Elles disputeront aussi l'un ou l'autre tournoi à l'étranger. Les entraînements auront lieu au stade Saputo et au cégep Marie-Victorin. Les jeunes pourront évidemment toujours jouer en équipe du Québec ou en équipe nationale. En revanche, l'Impact ne pourra pas participer aux championnats canadiens des clubs amateurs.
L'année prochaine, l'équipe réserve continuera d'évoluer en CSL. En 2012, il est vraisemblable qu'elle se joigne au championnat des réserves de la MLS, dont Don Garber vient d'officialiser la résurrection. Mais Joey Saputo a déclaré que lui et d'autres clubs de la MLS (il a cité les noms de Seattle, Vancouver, New York et Los Angeles) poussent pour que les équipes réserves de D1 intègrent la D2.
Le directeur du volet sportif de l'académie sera également entraîneur de l'équipe réserve. Ce poste est donc confié à Philippe Eullaffroy. Évidemment, du personnel sera embauché pour s'occuper de tous ces jeunes, mais aucun nom n'a encore été officialisé. Il y aura des entraîneurs pour chacune des équipes, mais aussi des recruteurs qui se promèneront à travers la province. Le club organisera aussi des journées d'essais. La première aura déjà lieu le 28 novembre prochain !
Conscient que tous ne perceront pas en équipe première, le club insiste sur l'importance des études. Tous les jeunes devront répondre aux critères académiques imposés par l'école et présenter un bon bulletin (moyenne supérieure à 75%, et pas moins de 65% ni en maths ni en français). Ils devront aussi bien entendu répondre aux critères sportifs de l'Impact, dont ils défendront les couleurs 12 mois par année (pas question d'aller faire le fanfaron dans des activités de bras-cassés). Ils seront donc avec l'Impact durant les vacances d'été, puisque les championnats se déroulent aussi à ce moment-là, mais auront quand même un mois de relâche sportive puisque les documents du club parlent d'un cycle de 11 mois.
Pour l'Impact, c'est un investissement. Cela se voit notamment avec les coûts d'inscription : si un jeune de première secondaire devra débourser 300$ et un jeune de deuxième 150$ (mais tous sont admissibles à une bourse d'études), pour les plus vieux, jouer à l'Impact sera gratuit. Le budget annuel de l'académie tournera entre 500.000 et 750.000 $, ce qui est digne de bien des clubs en Europe qui ont des structures semblables.
L'objectif de l'ensemble est évidemment de former des joueurs de qualité pour rendre l'équipe première compétitive, et de créer un sentiment d'appartenance tant des supporters que des joueurs avec leur club. Si la formation est de qualité, ce que tout le monde espère évidemment, l'équipe première aura un vivier de joueurs déjà habitués à la vie au Québec, au style de jeu et à la mentalité du club. En intégrant l'équipe première, l'essentiel de leur adaptation sera donc sur le plan sportif mais ils retrouveront déjà des méthodes avec lesquels ils seront familiers.
Notons aussi que le programme n'absorbe pas le CNHP, mis en place par la Fédération avec une organisation similaire, même si bien entendu plusieurs joueurs passeront de l'un à l'autre. Mais désormais, le soccer québécois a deux programmes de développement de pointe pour ses meilleurs jeunes joueurs, et ça, c'est aussi une bonne nouvelle.
M. V.H.
