Qui dit tournoi, dit tirage au sort. Celui qui permettra à la MLS de reprendre la compétition à Orlando a eu lieu aujourd’hui. Montréal a été versé dans le groupe C en compagnie de Toronto, New England et DC United.
Un groupe a priori équilibré, qui n’est peut-être pas le plus exotique mais où Montréal aura sa carte à jouer. Tête de série, Toronto en est l’incontestable favori. Le finaliste de la dernière Coupe MLS est, en talent pur, le mieux armé du groupe. Reste à savoir comment certaines de ses vedettes, physiquement fragiles, réagiront après quasiment huit mois sans match dans les jambes.
L’autre question concerne la suite de la saison régulière, puisque les résultats de toutes les rencontres de la phase de groupes comptent aussi pour ce classement. Si la MLS choisit d’y aller avec un calendrier réduit, mais un tant soit peu équilibré, décidera-t-elle de considérer les matches ayant eu lieu en Floride comme “déjà joués”, et dès lors de mettre un Montréal - Toronto de moins au programme que si les deux formations s’étaient évitées aujourd’hui ?
En tout cas, certains se passeraient bien de la visite à New England (pas l’affiche la plus attirante) ou du voyage au fin fond de Foxboro. Quoi qu’en ces temps de crise sanitaire, les déplacements plus courts sont les bienvenus. De toute façon, c’est en Floride qu’il faudra commencer par se farcir la troupe de Bruce Arena, un duel qui n’a rien d’original puisque le seul match de la saison joué à Montréal jusqu’à présent opposait les deux formations. L’intérêt sera peut-être de voir comment chacune d’entre elles a évolué et si les entraîneurs ont pu avoir de l’influence quand les joueurs devaient rester à la maison.
Aux côtés de l’équipe qu’on affronte tout le temps et de celle que beaucoup considèrent comme la moins sexy de la ligue (pas pour ce qu’elle offre sur le terrain, heureusement), celle qui a un des entraîneurs les moins appréciés, DC United. L’équipe de Ben Olsen compte en ses rangs de nombreux joueurs offensifs talentueux mais l’effectif reste léger, prend de l’âge et l’utilisation de certains éléments est parfois douteuse.
On le voit, il y a un coup à jouer d’autant que deux places seront qualificatives à coup sûre, voire trois puisque quatre des meilleurs troisièmes, sur six groupes, passeront en huitièmes de finale.
Les autres groupes (voir compositions ci-dessous) sont généralement du même niveau global que celui de Montréal, si on se fie aux pronostics de début de saison des divers observateurs. Cependant, deux d’entre eux font exception.
Le fameux “groupe de la mort” que l’on cherche lors de chaque tirage est sans conteste le groupe F, avec les deux équipes de Los Angeles et Portland, trois clubs qui pouvaient légitimement viser le premier tiers du classement général de la saison régulière, et Houston qui aura fort à faire pour décrocher une place qualificative.
À contrario, le groupe A est en théorie particulièrement faible, puisque seuls New York City et Philadelphie étaient promis à jouer les premiers rôles cette saison. Miami nous promet cependant bien du plaisir. Sans supporters, Orlando ne bénéficiera que peu de l’avantage du terrain, alors que Chicago et Nashville tenteront de jouer les trouble-fête tout en continuant à chercher leur style. À notez que même s’il y a six équipes dans ce groupe, elles joueront trois matches chacune, comme
détaillé sur le site de la MLS.
Groupe A : Orlando, Miami, New York City, Philadelphie, Chicago, Nashville
Groupe B : Seattle, Dallas, Vancouver, San José
Groupe C : Toronto, New England, Montréal, DC United
Groupe D : Salt Lake, Kansas City, Colorado, Minnesota
Groupe E : Atlanta, Cincinnati, New York, Columbus
Groupe F : LAFC, LA Galaxy, Houston, Portland
Rappelons que le coup d’envoi du tournoi sera donné le 8 juillet avec Orlando - Miami. Le calendrier détaillé n’a pas encore été publié, ni les détails de télédiffusion qui permettront de savoir quel match passera sur quelle chaîne. TVA Sports a déjà confirmé qu’il retransmettrait l’ensemble des rencontres de l’IMFC.
On passera alors aux huitièmes de finale, qui auront lieu du 25 au 28 juillet. Les quarts de finale se joueront du 30 juillet au 1er août, les demi-finales les 5 et 6 août et la finale le 11 août. Chaque club disputera donc entre 3 et 7 rencontres.
Les points pour le classement de la saison régulière ne seront pas le seul enjeu. En effet, le vainqueur du tournoi, qu’il soit américain ou canadien, sera qualifié pour la Ligue des champions 2021. Il prendra la place qui devait revenir au club de MLS le mieux classé à l’issue de la saison régulière 2020 provenant de la conférence dont ne fait pas partie le vainqueur du Supporters Shield. Des primes seront aussi mises en jeu, pour environ un million et demi de nos dollars, dont une partie reviendra aux joueurs.
Notons aussi que les prolongations ont été abolies pour le tournoi : en cas d’égalité après 90 minutes, on passera immédiatement à la séance de tirs au but. Autre modification réglementaire, la décision de la MLS d’appliquer l’amendement temporaire autorisé par l’IFAB permettant à chaque équipe d’effectuer jusqu’à cinq changements par match. Les équipes pourront inscrire jusqu’à 23 joueurs sur la feuille de match, mais seuls six remplaçants pourront s’échauffer en même temps. En revanche, aucun changement avec l’arbitrage vidéo, qui restera actif.
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