Alors que la reprise approche à grands pas, l’effectif du CF Montréal pour 2025 commence doucement à prendre forme. L’annonce majeure du jour est celle de l’arrivée du défenseur central américain Jalen Neal.
“Miser sur des jeunes talents pour leur permettre de se développer à Montréal et ensuite les revendre à bon prix” : telle est la volonté du club, et elle n’a pas changé d’un iota depuis le départ d’Olivier Renard. On l’a remarqué encore aujourd’hui avec le transfert de Jalen Neal.
Américain de 21 ans qui évoluait au LA Galaxy, Neal est un défenseur central qui a été formé par le club californien, où il est arrivé à l’âge de 12 ans. Il a gravi les échelons petit à petit, s’est fait remarquer au point d’être sélectionné en équipe nationale chez les jeunes, pour arriver en équipe première en 2021.
Si durant ses deux premières saisons, il n’a pas disputé la moindre minute en MLS, peaufinant sa formation avec l’équipe réserve, il est entré en 2023 dans les plans de Greg Vanney, qui a fait de lui un deuxième choix en cas d’absence d’un des titulaires, comme en témoignent ses 14 titularisations tant la première année que la saison dernière. Il est aussi monté au jeu à de très rares occasions, généralement en toute fin de match pour casser le rythme ou pour permettre à un partenaire de souffler.
Cela dit, son rôle au sein de l’effectif du champion de MLS en titre ne semblait pas devoir évoluer – il faut dire qu’il n’est pas barré par les premiers venus – et pour franchir un palier, il devait trouver un club lui proposant davantage de temps de jeu. Montréal était donc une bonne destination, surtout s’il suit les traces des Mihailovic et autre Clark.
Neal n’a pas pour autant disparu des radars, puisqu’il était considéré la saison dernière parmi les meilleurs jeunes de MLS, et a été appelé à l’une ou l’autre reprise en équipe nationale, notamment lorsque les têtes d’affiche étaient retenues par le calendrier. Il a aussi pris part à la Gold Cup 2023, affrontant entre autres le Canada.
Le CF Montréal semble beaucoup miser sur Neal puisque pour l’acquérir, il versera 650 000 $ de son allocation monétaire de base au LA Galaxy, en plus d’une place de joueur étranger. Son ancien club recevra aussi un pourcentage du montant de transfert en cas de revente ailleurs qu’en MLS.
Le défenseur central a signé un contrat “initiative -22 ans” jusqu’en 2027, avec une option pour 2028.
Ce n’est pas le seul jeune qui a signé dernièrement au club, puisque ce dernier a annoncé la mise sous contrat de Michael Adedokun, chose habituelle pour le joueur sélectionné au premier tour du SuperDraft.
Cela dit, contrairement à bien d’autres, Adedokun pourrait rentrer dans les plans de l’entraîneur, vu qu’il a récemment été élu meilleur joueur de NCAA de la saison écoulée (comme un certain… Andrew Wenger). Auteur de 11 buts et de 11 passes décisives, il a quitté son Nigeria natal en 2020 pour étudier aux États-Unis et visiblement, surtout tenter de faire carrière au soccer. Il évolue comme milieu de terrain, mais on n’en sait pas tellement plus.
Par ailleurs, le prêt – pour un an avec option d’achat – de Matias Coccaro à l’Atlas Guadalajara a été confirmé. Après un début de saison tout feu tout flamme à Montréal, l’attaquant dont une des qualités principales est de provoquer des erreurs adverses est rentré dans le rang. Son autre force, le jeu de tête sur phase arrêtée, a rarement été exploitée, et il a en outre subi des mesures disciplinaires de l’entraîneur Laurent Courtois, lui valant de ne pas se retrouver sur la feuille de match.
Toutes compétitions confondues, il a marqué 5 buts en 25 rencontres, dont 13 comme titulaire. Le fait que le dernier remonte a fin juillet, et que trois d’entre eux aient été inscrits en mars, reflète bien son parcours à Montréal, tout comme ses trois maigres titularisations après la Leagues Cup. Paradoxe, peut-être : le public local semblait beaucoup l’aimer, du moins dans un premier temps, et pourtant, il ne fut sur le terrain au coup d’envoi que lors de deux des vingt rencontres jouées par Montréal au stade Saputo en 2024.
