Il n’aura fallu attendre que deux jours pour officialiser le départ du second international canadien du club présent à la Coupe du monde. Sans surprise, Ismaël Koné va jouer de l’autre côté de l’Atlantique dès janvier, plus précisément à Watford, en D2 anglaise.
Né à Abidjan en 2002, Koné est arrivé à Montréal à l’âge de 7 ans. Il a fait ses classes à NDG, son quartier auquel il est indéfectiblement attaché, avant de porter les couleurs de Saint-Laurent, avec qui il a pu s’illustrer sur la scène canadienne et se faire connaître, et même décrocher des essais, infructueux, en Europe. Cela dit, il n’est arrivé au CF Montréal qu’au cours de la saison 2021, lors de laquelle il n’a pas disputé la moindre minute de jeu. 2022 fut d’un tout autre acabit.
Alors que Wilfried Nancy cherche un substitut à Samuel Piette, blessé, Koné met rapidement la concurrence au pas. Ses débuts en Ligue des champions contre Santos Laguna sont plus qu’encourageants… et déjà ponctués d’un but ! En progrès constants, il impressionnait tellement que certains se demandaient s’il n’avait pas ravi pour de bon la place aux côtés de Wanyama. Mais le retour de Piette a coïncidé avec une baisse de régime de sa part, et son été fut davantage marqué par un transfert avorté à Norwich. Il faut aussi dire qu’il jouait à une position plus reculée qu’à son habitude et quand, plus tard dans la saison, on lui a confié un des rôles de soutien aux attaquants, il est revenu en très grande force.
À un tel point que sa place dans l’effectif canadien pour la Coupe du monde, utopique en début d’année et encore incertaine au début de la chute des feuilles, était devenue une évidence. Au Qatar, Koné a même eu droit de cité lors de chacune des rencontres du Canada, chaque fois en tant que remplaçant, lui offrant l’occasion de monter sur la plus grande scène internationale mais aussi de mesurer les progrès qu’il lui reste à accomplir pour s’y illustrer.
“En septembre, mon agent m’a parlé du projet. C’était un moment chargé de ma carrière, avec beaucoup de matches. Mais j’ai toujours su que ça pouvait être une bonne étape pour moi, et c’est pour ça que je suis là aujourd’hui (…) J’ai hâte de commencer, d’être sur le terrain, de rencontrer mes coéquipiers et l’entraîneur”, a expliqué le joueur lors au micro de son nouveau club, décrivant également son style de jeu et son expérience au Qatar.
Son transfert avant la fin de l’année ne faisait guère de doutes. Suscitant la convoitise de divers clubs britanniques, il signe donc à Watford, actuellement quatrième de la D2 anglaise et qui brigue la promotion parmi l’élite la saison prochaine.
On sait aussi qu’en Angleterre, les bourses sont plus remplies et si, officiellement, aucun club n’a avancé un montant de transfert, le journaliste de MLSsoccer.com Tom Bogert, souvent bien informé, parle d’une somme entre 8 et 10 millions de dollars américains, un record pour Montréal.
“Nous sommes très heureux pour Ismaël. Son évolution et le dénouement de ce transfert ont été très rapides, a déclaré Olivier Renard. Le club l’a aidé à grandir comme joueur, mais aussi comme individu, et je suis fier de sa progression. Quand le talent est là, ce n’est pas une question d’âge ou d’expérience. Il a fait son choix parmi plusieurs options qui s’offraient à lui. Ismaël est certainement un bel exemple pour les jeunes Montréalais et Québécois.”
